/nginx/o/2018/07/15/9614263t1h1a33.jpg)
2014. gada 25. augustā NASA zonde New Horizons šķērsoja Neptūna orbītu. Tas ir pēdējais būtiskais atskaites punkts pirms vēsturiskās tikšanās ar Plutonu 2015. gada 14. jūlijā. Nelielais kosmiskais aparāts, kas startēja 2006. gada janvārī, Neptūna orbītu sasniedza rekordīsā laikā - 8 gados un 8 mēnešos. Interesanti, ka tieši 25. augustā pirms 25 gadiem (1989. gadā) ar Neptūnu tikās NASA zonde Voyager 2.
«Tā ir kosmiska sakritība, kas savieno vienu no NASA ievērojamākajām Saules sistēmas ārējo reģionu izpētes misijām ar mūsu nākamo Saules sistēmas nomales izpētes projektu,» teica NASA Planetārās zinātnes departamenta direktors Džims Grīns. «Tieši pirms 25 gadiem no Voyager 2 tika saņemti pirmie attēli no neizpētītā Neptūna. Nākamvasar pienāks New Horizon kārta atklāt neizpētīto Plutonu un tā pavadoņus vēl nepieredzētā detalizācijas pakāpē.»
New Horizons 25. augustā no Neptūna šķīra gandrīz četri miljardi kilometru, kas ir aptuveni 27 reizes lielāks attālums nekā tas, kas šķir Zemi no Saules. Lai arī kosmiskais aparāts atradās daudz tālāk no planētas nekā Voyager 2 pirms 25 gadiem, New Horizons teleskopiskā kamera 10. jūlijā nofotografēja Neptūnu.
«NASA Voyager 1 un 2 izpētīja Saules sistēmas vidējos apgabalus, kur riņķo milzu planētas,» teica New Horizons vadošais pētnieks Alans Šterns no Dienvidrietumu Izpētes institūta.
/nginx/o/2018/07/15/9614262t1he731.jpg)
Vairāki no vecākajiem New Horizons projekta dalībniekiem bija jaunākie Voyager zinātniskajā komandā tālajā 1989. gadā. Daudzi atceras kā Voyager 2 Neptūna un tā planētas izmēra pavadoņa Tritona attēli uzkurināja turpmāko atklājumu gaidīšanu. Ne mazāk nepacietīgi tiek gaidīta New Horizons tikšanās ar Plutonu.
«Sajūtas pirms 25 gadiem bija patiešām fantastiskas, jo mēs taisījāmies pirmo reizi ieraudzīt Neptūnu un Tritonu nepieredzēti tuvu,» atcerējās Ralfs Maknats no Džona Hopkinsa Praktiskās fizikas laboratorijas, kas vada New Horizons enerģētisko daļiņu izpētes programmu un savulaik piedalījās Voyager plazmas analīzes komandā. «Tas pats notiek New Horizons gadījumā. Pat šovasar, kad jālido vēl gads un kameras spēj saskatīt Plutonu un tā lielākos pavadoņus kā punktus, mēs zinām, ka mūs gaida kaut kas neaprakstāms.»
Voyager viesošanās Neptūna sistēmā atklāja agrāk neredzētus objektus uz milzu planētas, piemēram, Lielo Tumšo plankumu, masīvu vētru, kas bija līdzīga Jupitera Lielajam Sarkanajam plankumam. Voyager bija arī pirmais, kuram izdevās skaidri nofotografēt Neptūna gredzenus, kas ir pārāk blāvi, lai tos ieraudzītu no Zemes.
«Bija pārsteigumi gan uz Neptūna, gan uz Tritona,» teica Voyager projekta zinātnieks Eds Stouns no Kalifornijas Tehnoloģiju institūta. «Es domāju, ka tie turpināsies arī uz Plutona.»
Daudzi zinātnieki uzskata, ka Voyager 1989. gada lidojums garām Neptūnam sniedz ieskatu nākamgad gaidāmajos notikumos. Iespējams, ka Tritons ar tā ledaino, dažādo virsmu, gaišajiem poliem un kriovulkāniem ir Plutonam līdzīgs objekts, kuru Neptūns piespiedis riņķot ap sevi. Zinātnieki izmantoja Voyager datus, lai radītu līdz šim labāko neparastā pavadoņa virsmas karti, tādējādi vēl vairāk uzkurinot interesi par Plutonu.
«Tiek daudz spekulēts, vai Plutons līdzināsies Tritonam, cik daudz tie atšķirsies,» turpināja Maknats. «Lieliskākais šādās pirmās reizes tikšanās ir tas, ka nezinām, ko mēs tur tieši ieraudzīsim, bet daudzu desmitu gadu pieredze liek domāt, ka pārsteigumu netrūks.»