1949. gada aprīlī 12 nāciju (ASV, Kanāda, Lielbritānija, Francija, Beļģija, Nīderlande, Norvēģija, Dānija, Luksemburga, Islande, Itālija un Portugāle) pārstāvji sapulcējās Vašingtonā, lai parakstītu Ziemeļatlantijas līgumu.
“Drosmīgi cilvēki ar vīziju vienmēr var lemt paši savu likteni. Tie var izvēlēties verdzību vai brīvību – karu vai mieru. Ja pasaulē ir kaut kas nenovēršams, tad tā ir cilvēku vēlme pēc brīvības un miera,” svinīgajā ceremonijā pēc līguma parakstīšanas teica ASV prezidents Harijs Trumens.
Līguma galvenais punkts jeb stūrakmens bija 5. pants. Tajā vēstīts: “Puses piekrīt, ka bruņots uzbrukums vienai vai vairākām (valstīm) Eiropā vai Ziemeļamerikā tiks uzskatīts par uzbrukumu tām visām.”
Tiesa, vajadzības gadījumā katrai valstij tomēr ir izvēle, kādā veidā atbildēt uz uzbrukumu.
Pēc Padomju Savienības sabrukuma 1991. gadā NATO atvēra savas durvis un savā paspārnē uzņēma arī Čehiju, Ungāriju, Poliju, Bulgāriju, Igauniju, Latviju, Lietuvu, Rumāniju, Slovākiju un Slovēniju.