Virkne traģisku notikumu un cilvēcisko faktoru Kanāriju salās noveda līdz vienai no šaušalīgākajām aviokatastrofām vēsturē – divu “Boeing 747” lidaparātu sadursmei uz skrejceļa.

Lielākās problēmas sākās, kad kontroles tornis lidmašīnai “KLM” nodeva pacelšanās instrukcijas, kuras “KLM” kapteinis kaut kādu iemeslu dēļ pārprata un sāka pacelšanos, kaut arī atļauja nebija dota. Tajā pašā laikā “Pan Am” piloti ziņoja, ka virzās pa skrejceļu. Abas radio ziņas pārklājās, iespējams, izraisot šo komunikācijas kļūdu. Abi lidmašīnu piloti arī nespēja saredzēt viens otra lidaparātus biezās miglas dēļ. Vēl vairāku pārpratumu dēļ “KLM” sāka pacelšanos, kamēr “Pan Am” vēl atradās uz skrejceļa.

Tātad “KLM” piloti domāja, ka skrejceļš ir brīvs un “Pan Am” ir iebraucis izejā, savukārt “Pan Am” uzskatīja, ka “KLM” vēl gaida un virzījās ceturtās izejas virzienā. “KLM” otrais pilots gan bažījās, ka skrejceļš varētu nebūt brīvs, un brīdināja par to kapteini, kurš to neņēma vērā un sāka pacelšanos.