Iļja bija deviņus gadus vecs, kad Krievijas iebrukuma sākumā iekļuva apšaudē savā dzimtajā Mariupolē. Tajā dzīvību zaudēja viņa māte, bet Iļjam šrapnelis trāpīja kājā. Krievijas armijnieki viņu nolaupīja un ievietoja slimnīcā Doneckā; vecmāmiņa par Iļjas atrašanās vietu uzzināja vien tad, kad puika parādījās kādā Krievijas propagandas sižetā.